许多领导人的传记都描述了他们的角色榜样，即那些帮助他们确定生活方向、特别是在困难的时候给予他们激励和鼓舞的男人和女人。千年来，伟大的宗教人士为数不胜数的人们提供了支持和指导。在每一个社会中，父母和教师都树立了重要的角色榜样。对于领导人来说，教益似乎是明显的：角色榜样在生活和工作上都发挥着富于价值的、甚至是至为关键的作用。

    严肃文学表明，这些为人熟悉的想法是正确的，但却有点失之简单，有时甚至还会带来危险。角色榜样能够鼓舞人和指引人，但他们也可能误导人和愚弄人——这是一个我们已经谈过的问题。威利·洛曼的角色榜样是他的那个影子般的大哥本，本既鼓动了威利，又给他灌输了众多幻象。他的另一个榜样是戴夫·辛格尔曼，一个广受尊敬的推销员，按照威利的理解，其生活证明了只要被人喜欢，就可以成为明星。不论是比夫·洛曼还是奥康库，都被角色榜样的反面性所驱使，反抗他们的父亲。奥康库所敬佩的勇敢而高贵的战士并没有能够帮助他应对殖民主义者的威胁。

    几乎我们分析的所有文学人物都千辛万苦地、有时是满怀绝望地寻找过引路人。这是人类的一种自然本能：它或许帮助了种类的生存，并确定无疑地引领了许多人度过艰难时世。然而，好的角色榜样并不只是提供宽慰和鼓舞，它们不是完全靠得住的东西。

    严肃文学告诉我们，领导人面对他们的角色榜样时需要进行更复杂的思考。我们可以来看一位叫做杰里（Jerry）的年轻人，他后来成为一个成功的商人，养育了三个孩子，在本地的社区生活里也十分活跃。概而言之，杰里是一个生活在当代的普通人：每个曾经参加过25周年纪念聚会的人都遇到过许多像他这样的人。杰里的生活在同一个叫做维斯塔·洛特·巴特尔（Vesta Lotte Battle）的黑人老妪的短暂然而热切的接触中被她有力地改变了；他遇到她的那一年只有19岁。我们是通过一种非凡的方式了解到维斯塔的影响的，其时杰里已经59岁了，他开始回顾他的一生，以及维斯塔在此中发挥的作用。

    讲述杰里的故事的是一篇中篇小说，名字叫做《神圣的保证》（Blessed Assurance），作者是阿伦·格加纳斯（Alan Gurganus）。小说是用第一人称写的，读者会感到杰里在同他们直接交谈。它看上去不像一部小说，因为作者的行文非常生动、真实和个人化。

    如果我们通过杰里和维斯塔的关系来思考有关角色榜样的问题，有两个一般性的主题会浮现。一是传统的对角色榜样的看法仍然有效。领导人需要角色榜样，学习他们的做法，向他们的性格看齐，并分享他们的价值观。即使已经过去了40年，杰里依旧需要维斯塔的榜样激励。如果我们用改变他人生活的标准来衡量，维斯塔可以称为一名出色的领袖，因为她使和她的生活道路发生交叉的人，像杰里，从此过上了不同的生活。

    另一个基本主题是，好的角色榜样并不仅仅局限于树立清晰的、鼓舞人心的典范。他们还在心理和情感的层面上以复杂的方式扰乱领导人的心绪，给他们的生活造成永久的紧张，迫使他们向前，让他们苦苦挣扎。这些都并非通过外在的方式实现，而是间接地、微妙地、甚至是无意识地产生出来。好的角色榜样的评判标准一定是看他们在一个人身上激发出了什么样的反应，那个人因之对自己又了解了多少。

    显然，角色榜样并不简单，所以，领导人应该不时地花些时间试着搞清自己的角色榜样到底是谁，他们为自己和对自己又做了些什么。杰里的故事对这个重要任务所述甚详，而最好的了解方式是观察他和维斯塔·洛特·巴特尔的关系。